В инстинктивном поведении выделяют поисковую фазу (подготовительную) и завершающую (исполнительную). Поисковая фаза поведения характеризуется переплетением врожденных и приобретенных компонентов поведения.

Завершающая фаза отличается жесткой стереотипностью, а индивидуальный опыт оказывает незначительное влияние.

Например, голод вызывает пищедобывательную реакцию, проявляющуюся в двигательном беспокойстве и активности органов чувств, а конечная фаза проявляется в жевании и глотании пищи.

Реализация поведенческих реакций получает субъективное отражение в виде эмоциональных переживаний (психического), вызывающих изменения кровяного давления, ритма дыхания, мимики, позы и т. п.

Инстинкт — это целостный поведенческий акт, который реализуется внешними и внутренними причинами (потребностями) и включает подготовительные и исполнительные рефлексы, действие одного рефлекса является раздражителем для другого.

Например, забота суки о щенках проявляется в целом ряде действий: она перегрызает пуповину при рождении, облизывает их, кормит, обогревает, защищает.

Благодаря инстинктам, сформированным тысячами предшествовавших поколений, новорожденные животные уже с самого появления на свет способны реагировать на некоторые влияния внешней среды таким же целесообразным поведением, как и их родители.

У взрослой собаки проявление инстинктов всегда усложняется приобретенным опытом. В приобретении навыков молодыми животными большую роль играют родители.

Они обучают свое потомство отличать в огромном разнообразии окружающей среды раздражители, способствующие или препятствующие удовлетворению жизненно важных потребностей. В дальнейшем каждое животное пополняет свой опыт самостоятельно. В зависимости от условий жизни оно приобретает нужные условные рефлексы.

Они дополняют и усложняют инстинкты, вносят поправки в поведение в соответствии с возникающими изменениями среды.

В связи с этим у животных развилась способность учиться, использовать в поведении «личный» опыт. В основе этой способности лежат условные рефлексы, благодаря которым и возможна дрессировка.